Vol.85　生物の複雑さ（最終回）

細胞の大きさは、ふつう一ミリの約百分の一ぐらいである。それがだいたい何種類の物質でできているだろうか。一万種類と書いた本もある。私は自分で数えたことがないから、これが本当かどうか、じつは知らない。一万では少し多すぎるのではないかという気もする。しかし、ヒトの遺伝子は五万とも十万ともいわれるので、その五分の一から十分の一が、一つの細胞で働いているとするなら、タンパク質だけで一万種類あってもおかしくはない。遺伝子はまずタンパク質を作るからである。

もちろん細胞の成分はタンパクだけではない。種類が多いのは、糖であろう。糖の分子はつぎつぎにつながって長い分子を作る。そうした糖の鎖が、細胞の表面を覆っている。これを勘定にいれると、細胞の構成分子はもっと多いかもしれない。

私はこれだけ複雑なものを、どのていど人間が理解できるのか、やや疑っている。脳の場合も同じことである。脳の細胞の数を、よく百三十億などという。これも一つずつ、数えた人はいないはずである。百三十億の細胞がたがいにつながるのだから、そのつながりかたの組み合わせだけで、気が遠くなるほどの数になる。順列組み合わせの数は、物理や化学の世界で出てくる数とは、まさに桁が違う。そう思えば、一人の人間が、自然の法則に従って生きているというのは、まさに驚くべきことである。